تمكن فريق علمي في وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» من التقاط بيانات نادرة عن الكوكب الجليدي «أورانوس» أثناء مروره أمام أحد النجوم البعيدة في ظاهرة تعرف ب«الاحتجاب النجمي»، في ليلة 7 إبريل الجاري.
ويمثل هذا الحدث الفلكي الفريد الذي استمر قرابة الساعة، ولم يكن مرئياً إلا من منطقة محدودة في غرب أمريكا الشمالية، فرصة ثمينة للعلماء لدراسة طبقات الغلاف الجوي للكوكب الغامض الذي لم يحظ بزيارة مسبار فضائي منذ مرور «فوياجر 2» قربه قبل أكثر من ثلاثة عقود.
وقاد ويليام سوندرز، عالم الكواكب في مركز لانغلي البحثي التابع ل «ناسا»، فريقاً ضم أكثر من ثلاثين عالماً من مختلف أنحاء العالم، حيث استخدموا شبكة من ثمانية عشر مرصداً فلكياً متطوراً لرصد التفاعل الدقيق بين ضوء النجم البعيد وغلاف أورانوس الجوي. وقال ويليام سوندرز الذي عبر عن امتنانه الشديد لجميع أعضاء الفريق الذين ساهموا في هذه المهمة العلمية الاستثنائية: «لأول مرة في التاريخ ننظم تعاوناً بهذا الحجم لرصد ظاهرة الاحتجاب».
وتكمن الأهمية العلمية لهذا الرصد في كونه الأول من نوعه منذ عام 1996، عندما شهد العلماء آخر احتجاب نجمي ساطع لأورانوس. ومن خلال مقارنة البيانات الجديدة مع تلك التي جمعت قبل 27 عاما، يأمل الباحثون في فهم التغيرات الطارئة على طبقة الستراتوسفير.